צפו: השמש שלנו הפכה לאדומה – ובגלל סיבה מפתיעה

כשאנחנו מביטים בשמיים, אנחנו רגילים לראות את השמש בצבע צהוב בוהק, אך לפעמים, תופעות טבעיות יכולות לשנות את הצבע הזה באופן דרמטי. תמונת האסטרונומיה היומית של נאס”א (APOD) מציגה לנו מראה יוצא דופן: השמש שלנו נראית אדומה להפליא, כאילו צולמה מכוכב לכת אחר לגמרי. למעשה, התמונה הזו צולמה כאן, על כדור הארץ, ומראה איך עשן משריפות יער יכול להפוך את השמש מצהובה לבעלת גוון אדום עמוק ומרתק.

התמונה המיוחדת הזו צולמה ב-22 ביולי 2026, באזור אוקנגן שבקולומביה הבריטית, קנדה. הסיבה לצבע האדום המפתיע היא עשן סמיך משריפות יער שהשתוללו באזור הפסיפיק-צפון מערב. עשן זה פעל כפילטר טבעי, שאפשר לצלמת, דברה סרבולו, לצלם את השמש ישירות. בתוך העשן, העין האנושית רואה את השמש בגוון אדום, ואפילו כתמי שמש בולטים נראים בבירור, ממש מתחת ומימין למרכז התמונה, כולל אזור פעיל ומתפתח במהירות בשם AR 4493, שהיא קבוצת כתמי שמש ענקית.

עשן שריפות מורכב מחלקיקים זעירים שנמצאים באטמוספרה. החלקיקים הללו חוסמים ומפזרים את האור עם הצבעים הכחולים יותר, כך שהאור שמגיע אלינו מהשמש נראה עמום יותר ואדום יותר מהרגיל. זוהי גם הסיבה שבגללה זריחות ושקיעות נראות לעיתים קרובות יותר צבעוניות, במיוחד כשיש חלקיקים רבים באוויר, כמו אבק או עשן. התופעה המדעית שגורמת לכך נקראת פיזור ריילי (Rayleigh scattering), שבו חלקיקים קטנים יותר מאורך הגל של האור מפזרים אור כחול ביעילות רבה יותר מאור אדום. כתוצאה מכך, כאשר מסתכלים דרך שכבה עבה של אטמוספרה או עשן, האור הכחול מתפזר לכל הכיוונים, ואילו האור האדום מצליח לחדור ולהגיע לעינינו, וכך אנו רואים את השמש אדומה.

כתמי שמש הם אזורים כהים על פני השמש שקרירים יותר מסביבתם ובעלי פעילות מגנטית עזה. הם נוצרים כתוצאה מהשדה המגנטי החזק של השמש, המפריע לזרימת החום מפנים השמש אל פניה. קוטרם של כתמי השמש יכול להגיע לעשרות אלפי קילומטרים, והם יכולים להישאר יציבים למשך ימים או שבועות. אזור הפעילות AR 4493, שנראה בתמונה, הוא דוגמה לכתם שמש ענק שמתפתח במהירות. אומנם צפייה ישירה בשמש ללא אמצעי הגנה מתאימים מסוכנת ביותר ויכולה לגרום לנזק בלתי הפיך לעיניים, אך במקרים של עשן סמיך, ה’פילטר’ הטבעי הזה מאפשר לעיתים נדירות לצלם את השמש באופן בטוח יותר.

מעניין לדעת שבעוד כ-6 מיליארד שנים מהיום, השמש שלנו באמת תתחיל להפוך לאדומה יותר כאשר תתקרב לשלב הענק האדום בחייה. בשלב זה, היא תתנפח ותהפוך גדולה ואדומה באופן דרמטי, תבלע את כוכב חמה ונוגה, ואולי אף את כדור הארץ עצמו. לכן, התמונה הזו מספקת לנו הצצה מרתקת לעתיד הרחוק של השמש שלנו, ואולי גם של מערכת השמש כולה.

תמונת האסטרונומיה היומית של NASA קרדיט: Debra Ceravolo Text: Cecilia Chirenti (NASA GSFC, UMCP, CRESST II)